Thailand is een avonturenparadijs, maar het echte avontuur gebeurt wanneer je je comfort verlaat en de wilde glorie van het land ervaart.
In de zomer van 2005 pakte ik mijn koffers en stapte ik in een 747 op weg naar Bangkok. Toen ik 20 jaar oud was, heb ik me aangemeld om een zomer in Thailand door te brengen en Engels te onderwijzen bij de Kui-mensen in Noordoost-Thailand.
Wat ik leerde ging veel verder dan de krioelende straten van Bangkok en de toeristische stranden van Phuket - het was een les die ik alleen leerde toen ik mijn perceptie van comfort verliet en mijn nieuwe thuis volledig omarmde. Kortom, het was zielsvormend.
Hier zijn een paar van de lessen die ik heb geleerd uit mijn tijd in de provincie Sisakaet in Thailand.
Ware gastvrijheid is vertrouwen en onbaatzuchtig
Ik ben opgegroeid in Mississippi, bekend als de 'Hospitality State'. Toch was ik nooit echte en ongebreidelde gastvrijheid tegengekomen totdat ik in Ban Tum woonde, een dorp in de noordoostelijke hoek van Thailand. Als jonge, alleenstaande vrouw was ik absoluut uit mijn element en was ik me er scherp van bewust hoe afhankelijk ik was van de gastvrijheid van vreemden.
De inwoners van Ban Tum verwelkomden me in hun dorp. Ze waren gracieus met me toen ik worstelde om de juiste woorden in het Thais te vinden om een vraag te stellen, toen ik (meer dan eens) culturele blunders maakte, en misschien het liefste van allemaal, toen ik heimwee had en echt overweldigd was.
Ze nodigden me uit in hun huizen, leerden me koken, winkelen op de markt, mijn muskietennet ophangen op een manier die beestjes buiten zou houden. Ze leerden me hoe ik mijn kleren moest wassen met een emmer en regenwater, de geneugten van een ijskoud plonsbad in de hitte van de jungle en hoe ik de roti-maker van het dorp moest markeren. Het belangrijkste is dat ze me hebben geleerd wat het betekent om je huis open te stellen.
Avontuur gebeurt wanneer je je verwachtingen loslaat
De hele zomer dat ik in Thailand was, had ik één verzoek - om op een olifant te rijden. Ja, het was een kinderlijke wens maar iets dat ik altijd al had willen doen. Flits vooruit naar een week voordat ik Thailand zou verlaten. Ik moest nog op een olifant rijden en was eerlijk gezegd een beetje teleurgesteld. Ik vertelde het aan een vriend van mij en ze haastte zich naar een paar dorpelingen die olifanten gebruikten om bij de houtkap te komen.
Ze hebben me gehumeurd en zijn me gaan meenemen op een twee uur durende jungle-tour bovenop een olifant. In tegenstelling tot de toeristische olifantenattracties van Chang Mai, was er geen harnas, geen veiligheidstoespraak. Ik was het maar, vasthouden aan het dierbare leven. Ik hield van elke seconde en was zo blij dat ik tot dan toe niet de rit met de olifant had gekregen die ik had verwacht. In plaats daarvan heb ik zoveel meer meegemaakt.
Je leert van een cultuur wanneer je naast je eigen culturele bezwaren legt
Verhuizen naar een onbekend land kan stressvol zijn. Je ervaart een nieuwe taal, nieuw eten en nieuwe gewoonten. Het kan overweldigend zijn en als de huwelijksreis van verhuizen voorbij is, kan het ook ontmoedigend zijn.
Soms kunnen mensen zich terugtrekken in een bubbel en de cultuur van hun nieuwe thuis vermijden. Maar dit kan ertoe leiden dat je een cultuur misloopt die ongelooflijk rijk is aan de verhalen die het kan vertellen. Je mist gewoonten uit de eerste hand, proeft nieuw voedsel, ziet hoe het leven geleefd wordt. Je mist het leven. Dus probeer je eigen culturele twijfels opzij te zetten en open je hart voor een nieuwe wereld.
Splash baden zijn geweldig
Weet je wanneer je echt geen warm water nodig hebt? Als je in de jungle woont en het is een stomende 100 graden. Wat je nodig hebt is een koud spatbad. Mijn badkamer in Ban Tum was een bijgebouw met een urn vol regenwater en een slordig potje.
Zoveel als ik van baden houd, heb ik geleerd om van koude spatbaden te houden. Na een dag fietsen naar omliggende dorpen om Engelse les te geven, was ik een zweterige puinhoop. De plonsbaden waren een welkome verfrissing. (Ik heb ook geleerd dat wanneer je in de jungle woont, babypoeder je beste vriend is.) Dus als je jezelf vindt zonder stromend water en in een stomende omgeving, omarm een ijskoud plonsbad.
Neem uw reisgids met een korrel zout
Nu ben ik de eerste persoon die een land uitgebreid onderzoekt voordat ik bezoek. Ik wil weten wat mensen te zeggen hebben over de restaurants, hotels en attracties. Hier is niets mis mee, maar ik zou een beetje voorzichtig zijn. Zoals bij elke ervaring, is jouw reis jouw reis. Probeer buiten de gids te reizen en ontdek het land zelf. Word je eigen Eenzame planeet.
Je leert nooit alles over een land
Het maakt niet uit hoe lang je ergens woont, dat land zal altijd iets bevatten dat je niet hebt ontdekt. Toen ik Thailand aan het einde van mijn zomer verliet, realiseerde ik me dat ik alleen het oppervlak had bekrast.
Ik had onmogelijk alle complexiteit van Thailand kunnen ontdekken. In plaats daarvan kreeg ik de kans om een glimp op te vangen van een cultuur die niet de mijne was. Daar was ik goed in. In mijn ogen was het voor mij een reden om op een dag terug te keren.
Engelse les geven aan de andere kant van de wereld kan ook de perfecte manier zijn om je een tussenjaar te veroorloven en iets heel anders te ervaren. Eerlijk gezegd moet iedereen minstens één keer in zijn leven ver van huis weggaan, inclusief jij.
Ik ben zo dankbaar dat ik de kans heb gehad om een land en een volk te ervaren dat me zoveel heeft geleerd.Ik reisde naar Thailand om les te geven, maar werd uiteindelijk de student.
